铅灰色的云层像浸透了血污的裹尸布，终年覆盖在帝国第三行省的上空。
工业废气与焚烧废料的味道混杂着，形成一种令人作呕的酸腐气息，钻进每一个挣扎求生的人的肺里。
即便是在这样的天气，矿渣堆砌的贫民窟里依旧挤满了瘦骨嶙峋的人，他们的眼神和脚下的泥泞一样浑浊，只有偶尔闪过的、对食物的渴望，才能证明他们还活着。
凯就在这片泥泞中长大。
他今年十七岁，却瘦得像根被水泡过的柴禾，只有那双眼睛，还残留着一丝未被完全磨灭的光。
他的父亲曾是帝国矿场的一名矿工，五年前死于一场“意外”——矿洞坍塌，连同三十七个矿工一起被埋在漆黑的地下。
矿场主用三袋发霉的黑面包打发了凯和他母亲，至于抚恤金，那是只有贵族和军官家人才配谈论的词汇。
如今，母亲卧病在床，肺部被常年的粉尘侵蚀，每一次呼吸都像破旧的风箱在拉扯。
凯靠着在废料场捡拾能换钱的金属碎片，勉强维持着两人的生命。
今天，他运气不错，捡到了半块锈蚀的钢板，足够换一小把糙米。
他攥着钢板，脚步轻快地往家赶，心里盘算着要不要再用省下的几个铜板，买一小撮最便宜的草药。
转过一个堆满废弃罐头的拐角，他看到了家门口聚集的几个穿着帝国军制式灰色制服的人。
他们的制服算不上整洁，袖口和裤脚沾着油污，但胸前的帝国鹰徽依旧刺眼。
为首的是个矮胖的军官，脸上挂着倨傲的神情，手里把玩着一根镶嵌着劣质宝石的短棍。
凯的心猛地一沉，像坠入了冰窟。
他知道这些人来做什么——征兵令。
帝国与斯哥摩尔兽人的战争己经持续了整整一代人，前线的尸体堆成了山，需要源源不断的新鲜血液去填补。
而像他这样没有背景、没有财富的底层青年，就是最好的“血液”。
“凯，出来。”
矮胖军官的声音像生锈的铁片摩擦，“帝国征兵令，凡十六至西十五岁健康男性，皆有服兵役的义务。
经核查，你符合条件，收拾东西，跟我们走。”
凯的母亲挣扎着从床上爬起来，她脸色惨白，扶着门框，声音微弱却带着绝望：“长官，求求您，他还小，他是我唯一的依靠了……我……我给您跪下了……”她说着就要下跪，却被一个士兵粗暴地推开。
“老东西，别碍事！”
士兵的靴子毫不留情地踩在她单薄的手臂上，“帝国的命令，谁敢违抗？
再说了，去前线杀敌，是他的荣耀！”
“荣耀？”
凯猛地冲过去，一把推开那个士兵，将母亲护在身后，眼睛因愤怒而涨红，“你们把人当成填坑的石头，这也叫荣耀？”
矮胖军官冷笑一声，挥了挥手：“给他点教训，让他知道什么是规矩。”
两个士兵立刻上前，拳脚像雨点般落在凯的身上。
他瘦弱的身体像个破布娃娃一样被打飞，撞在冰冷的墙壁上。
腥甜的血涌上喉咙，他死死咬着牙，没有发出一声呻吟，只是用那双燃烧着怒火的眼睛瞪着那些人。
“带走。”
军官不耐烦地说道。
士兵们架起被打得头晕眼花的凯，他挣扎着回头，看到母亲趴在地上，无声地流泪，嘴唇翕动着，却喊不出声音。
那一幕，像一把烧红的烙铁，深深烫在了他的灵魂里。
他被塞进了一辆破旧的铁皮卡车。
车厢里己经挤满了和他一样的年轻人，他们大多面无表情，眼神空洞，只有少数几个人还在低声啜泣。
卡车颠簸着驶离贫民窟，驶过布满弹坑的街道，驶过冒着黑烟的工厂区。
凯看着窗外熟悉的一切渐渐远去，心中只剩下无边的冰冷和绝望。
他不知道等待自己的是什么，只知道从这一刻起，他的命运不再由自己掌控。
他像一颗被随意丢弃的石子，即将被投入那名为战争的、深不见底的漩涡之中。
卡车最终停在了一个巨大的训练营。
这里曾经是帝国的一处大型兵工厂，如今被改造成了新兵集训地。
高耸的烟囱依旧矗立，只是不再冒烟，锈迹斑斑的外壳在灰暗的天空下，像一个个沉默的墓碑。
凯和其他新兵被赶下卡车，按照身高排成队列。
一个身材高大、脸上带着一道狰狞刀疤的士官站在他们面前，声如洪钟：“从今天起，你们不再是平民，是帝国军人！
你们的任务只有一个——杀兽人！”
他顿了顿，锐利的目光扫过每一个新兵的脸：“在这里，没有名字，只有编号。
你们的价值，取决于你们在战场上能杀死多少兽人。
训练会很艰苦，跟不上的，要么死在训练场上，要么死在战场上！
现在，编号0743，出列！”
凯愣了一下，才反应过来这是在叫他。
他踉跄地走出队列。
“做一百个俯卧撑，现在！”
刀疤士官吼道。
凯咬紧牙关，趴在满是碎石和油污的地面上，开始做俯卧撑。
他的身体还很虚弱，刚才的殴打让他浑身疼痛，但他不敢停下。
他知道，在这里，任何一点示弱都会招来更可怕的对待。
汗水很快浸湿了他破旧的衣服，混着伤口的血，在地面上晕开一小片深色的痕迹。
他的手臂在颤抖，每一次撑起身体都像耗尽了全身的力气。
周围传来其他新兵的窃窃私语，有同情，有冷漠，也有幸灾乐祸。
“快！
快点！
你们这些废物！”
刀疤士官的鞭子抽在地上，发出刺耳的响声，“帝国的士兵，就这副熊样？
难怪被兽人追着打！”
凯的意识开始模糊，眼前阵阵发黑。
他想起了母亲的脸，想起了她趴在地上流泪的样子。
一股莫名的力量涌了上来，他用尽最后一丝力气，完成了第一百个俯卧撑。
当他瘫倒在地上，大口喘着气时，刀疤士官走到他面前，用皮靴踢了踢他的肋骨：“还算有点骨头。
记住了，在这里，只有最强的人才能活下去。”
接下来的日子，是地狱般的训练。
每天天不亮，他们就被刺耳的哨声叫醒，进行长达数个小时的负重越野。
食物只有难以下咽的黑面包和浑浊的汤水，很多人因为饥饿和疲惫而倒下，再也没有站起来。
队列训练、刺杀训练、枪械训练……每一项都严苛到极致。
凯的编号是0743，他像机器一样执行着士官的命令，默默地承受着一切。
他的身上添了无数新的伤口，旧的伤口还没愈合就又被撕裂，但他的眼神却一天比一天坚定。
他见过有人因为训练失误被士官活活打死，见过有人试图逃跑被抓回来后当众处决，见过有人在深夜里偷偷哭泣，然后在第二天的训练中彻底崩溃。
绝望像瘟疫一样在新兵中蔓延，但凯没有时间去绝望。
他知道，只有活下去，才有机会再见到母亲，才有机会……复仇？
他不知道，但他必须活下去。
训练用的步枪是帝国制式的M18栓动步枪，沉重而老旧，枪身布满了划痕和锈迹。
凯第一次摸到枪时，手指都在颤抖。
士官教他们如何瞄准，如何射击，如何在泥泞和血泊中保养枪支。
实弹射击的机会很少，每一颗子弹都珍贵得像黄金。
凯很珍惜每一次射击的机会，他努力地学习，仔细地观察。
他发现自己似乎对枪械有着一种天生的首觉，他的瞄准总是比别人更精准，扣动扳机的时机也更恰到好处。
刀疤士官注意到了这一点，对他的态度稍微好了一些，但训练的强度却丝毫未减。
三个月后，训练进入了实战模拟阶段。
新兵们被分成小组，在布满障碍物和假人的场地里进行对抗演练。
凯被分在了一个由五个新兵组成的小组里，他们的任务是攻占一个模拟的兽人据点。
演练开始后，凯所在的小组立刻陷入了困境。
他们缺乏配合，动作迟缓，很快就被扮演“兽人”的老兵压制在一处矮墙后。
一个新兵因为紧张，不小心暴露了位置，被“击中”淘汰。
“该死！
我们这样下去都会被淘汰的！”
组长是个身材高大的农家子弟，名叫马克，他急得满头大汗。
凯深吸一口气，压下心中的恐惧，低声说道：“我们不能硬冲。
马克，你和吉姆从左边吸引他们的注意力，我和剩下的人从右边绕过去，攻击他们的侧翼。”
马克犹豫了一下，看了看凯坚定的眼神，点了点头：“好，就按你说的做！”
计划顺利实施。
马克和吉姆故意制造出动静，将“兽人”的注意力吸引了过去。
凯则带着另外两个人，利用障碍物的掩护，悄无声息地绕到了侧翼。
他举起步枪，瞄准一个“兽人”的头部，果断扣动扳机。
“砰！”
空包弹发出一声脆响，那个“兽人”应声倒下。
紧接着，他又连续射击，放倒了两个“兽人”。
剩下的“兽人”见状，立刻调转方向攻击他们。
凯一边命令同伴掩护，一边不断变换位置，精准地射击。
最终，他们成功攻占了据点。
演练结束后，刀疤士官走到凯面前，第一次露出了赞许的表情：“0743，你很不错。
记住，在战场上，头脑比蛮力更重要。”
凯没有说话，只是默默地敬礼。
他知道，这只是开始，真正的考验还在前方。
又过了一个月，新兵训练终于结束了。
凯和其他幸存下来的新兵一起，换上了崭新的灰色制服，领到了属于自己的步枪和装备——包括一顶沉重的、带有过滤装置的防毒面具。
他们被编入了帝国第三集团军第七步兵师，即将开赴前线，与斯哥摩尔兽人正面交锋。
出发前的那天晚上，凯坐在营房的角落里，借着昏暗的油灯，给母亲写了一封信。
他没有说训练的艰苦，没有说对未来的恐惧，只是告诉她自己很好，很快就能立功，就能回去看她。
信写好后，他小心翼翼地折好，交给了负责送信的后勤兵。
他不知道这封信能否送到母亲手中，也不知道自己是否还有机会回去。
第二天清晨，军号声响起。
凯戴上防毒面具，背起步枪，和其他士兵一起，登上了前往前线的列车。
列车缓缓开动，窗外的训练营越来越远，最终消失在灰蒙蒙的天际线中。
车厢里一片死寂，只有火车行驶时发出的单调声响。
凯透过防毒面具的镜片，看着身边一张张年轻而麻木的脸，心中充满了难以言喻的压抑。
他知道，他们就像一群被送上祭坛的祭品，即将被投入那残酷而血腥的战争熔炉之中。
而他们的命运，早己注定——要么成为英雄，要么成为尸体。
而更多的人，只会成为无名的炮灰，在历史的尘埃中，连一丝痕迹都不会留下。
恐惧像冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。
但他攥紧了手中的步枪，指甲深深嵌入掌心。
他想起了母亲的脸，想起了刀疤士官的话，想起了自己必须活下去的决心。
勇气，或许真的是人类最伟大的赞歌。
但在那之前，他们首先要学会在恐惧中前行。
列车载着他们，向着弥漫着硝烟和死亡气息的前线，缓缓驶去。
一场悲壮而残酷的战争，即将拉开序幕。
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